Удивительная особенность китайского языка состоит в том, что существительное вне контекста, не важно, произнесено оно вслух или написано на бумаге, не несет информации о числе.
Например, вы где-то увидели слово [píngguǒ]. Как понять, имеется ввиду одно яблоко или несколько? Если нет контекста, то понять не получится никак. Без контекста существительное находится в состоянии суперпозиции: одновременно и в единственном, и во множественном числе, и только контекст или явное указание количества числительным, могут вывести существительное из этого состояния суперпозиции:
| yī gè píngguǒ | одно яблоко / яблоко | |
| liǎng gè píngguǒ | два яблока | |
| yī gè háizi | один ребенок / ребенок | |
| liǎng gè háizi | два ребенка |
При употреблении с существительным, числительное китайского языка непременно используется со служебным словом, которое называется счетным. Таких счетных слов в китайском языке много, но самое часто встречающееся из них — это [gè]:
| yī gè rén | человек / один человек | |
| liǎng gè xuésheng | два ученика | |
| sāngè miànbāo | три булки | |
| sìgè chéngzi | четыре апельсина | |
| wǔ gè jīdàn | пять яиц | |
| liù gè chéngshì | шесть городов | |
| qī gè guójiā | семь стран | |
| bā gè shāngdiàn | восемь магазинов | |
| jiǔ gè nán háizi | девять мальчиков | |
| shí gè nǚ háizi | десять девочек | |
| jǐgè péngyou | несколько друзей |
Есть целый ряд счетных слов, которые привязаны к определенным группам существительных. Так, например, для книг используют слово [běn]; для небольших продолговатых предметов, таких, как ручка или карандаш, — [zhī], и т. п.:
| yī běn shū | книга / одна книга | |
| yī zhī bǐ | ручка / одна ручка | |
| yī bǎ yáshuā | зубная щетка / одна зубная щетка | |
| yī kē shù | дерево / одно дерево |
Существуют такие счетные слова, которые обозначают часть, кусок или определенный объем чего-либо:
| liǎng piàn miànbāo | два куска хлеба | |
| yī kuài dàngāo | кусок торта | |
| yī bēi kāfēi | чашка кофе | |
| yī bēi píjiǔ | стакан пива |
Счетные слова могуть использоваться как с материальными, так и с нематериальными существительными:
| yī gè jiànyì | совет, предложение | |
| yī gè jièkǒu | предлог, повод | |
| yī zhāng zhǐ | бумага | |
| yī kuài bù | кусок ткани |
В редких случаях множественное число существительных, относящихся к людям, можно создать при помощи суффикса [men], но это можно сделать только тогда, когда происходит обращение к этим людям:
| … | xiānshēngmen… | Господа… |
| … | nǚshìmen… | Дамы… |
| … | péngyǒumen… | Друзья… |