Удивительная особенность китайского языка состоит в том, что существительное вне контекста, не важно, произнесено оно вслух или написано на бумаге, не несет информации о числе.

Например, вы где-то увидели слово 苹果 [píngguǒ]. Как понять, имеется ввиду одно яблоко или несколько? Если нет контекста, то понять не получится никак. Без контекста существительное находится в состоянии суперпозиции: одновременно и в единственном, и во множественном числе, и только контекст или явное указание количества числительным, могут вывести существительное из этого состояния суперпозиции:
一个苹果 yī gè píngguǒ одно яблоко / яблоко
两个苹果 liǎng gè píngguǒ два яблока
一个孩子 yī gè háizi один ребенок / ребенок
两个孩子 liǎng gè háizi два ребенка

При употреблении с существительным, числительное китайского языка непременно используется со служебным словом, которое называется счетным. Таких счетных слов в китайском языке много, но самое часто встречающееся из них — это 个 [gè]:
一个人 yī gè rén человек / один человек
两个学生 liǎng gè xuésheng два ученика
三个面包 sāngè miànbāo три булки
四个橙子 sìgè chéngzi четыре апельсина
五个鸡蛋 wǔ gè jīdàn пять яиц
六个城市 liù gè chéngshì шесть городов
七个国家 qī gè guójiā семь стран
八个商店 bā gè shāngdiàn восемь магазинов
九个男孩子 jiǔ gè nán háizi девять мальчиков
十个女孩子 shí gè nǚ háizi десять девочек
几个朋友 jǐgè péngyou несколько друзей

Есть целый ряд счетных слов, которые привязаны к определенным группам существительных. Так, например, для книг используют слово 本 [běn]; для небольших продолговатых предметов, таких, как ручка или карандаш, — 支 [zhī], и т. п.:
一本书 yī běn shū книга / одна книга
一支笔 yī zhī bǐ ручка / одна ручка
一把牙刷 yī bǎ yáshuā зубная щетка / одна зубная щетка
一棵树 yī kē shù дерево / одно дерево

Существуют такие счетные слова, которые обозначают часть, кусок или определенный объем чего-либо:
两片面包 liǎng piàn miànbāo два куска хлеба
一块蛋糕 yī kuài dàngāo кусок торта
一杯咖啡 yī bēi kāfēi чашка кофе
一杯啤酒 yī bēi píjiǔ стакан пива

Счетные слова могуть использоваться как с материальными, так и с нематериальными существительными:
一个建议 yī gè jiànyì совет, предложение
一个借口 yī gè jièkǒu предлог, повод
一张纸 yī zhāng zhǐ бумага
一块布 yī kuài bù кусок ткани

В редких случаях множественное число существительных, относящихся к людям, можно создать при помощи суффикса 们 [men], но это можно сделать только тогда, когда происходит обращение к этим людям:
先生们 … xiānshēngmen… Господа…
女士们 … nǚshìmen… Дамы…
朋友们 … péngyǒumen… Друзья…